הקשר בין מתח ודלקת נחקר בקפדנות בעשור האחרון, כאשר חוקרים מצאו עדויות לכך שהמסלול הדלקתי הוא מכריע בהתפתחות של מחלות כרוניות רבות.
למעשה, מעל 75% מהמחלות הכרוניות קשורות למתח. מחקרים מצביעים על כך שמתח כרוני גורם לכשל בוויסות הורדת התגובות הדלקתיות ונמצא בעיקר קשור למחלות לב וכלי דם ,מחלות מטבוליות והפרעות ניווניות.
השפעת המתח
מחקרים מצביעים על כך שמתח כרוני, בין אם הוא חווה בתחילת החיים או כמבוגר, קשור לסיכון מוגבר למחלת לב כלילית. נמצא כי מצוקות בילדות, כולל התעללות בילדות, קשורות לתחלואה גבוהה יותר של אירועים קרדיווסקולריים בבגרות.
גורמי לחץ הקשורים לעבודה, שינה לקויה והפרעות רגשיות נמצאו בקשר ישיר עם מחלות לב וכלי דם . מתח כרוני נמצא קשור גם לחומרת הסיכון להתפתחות של תסמונת מטבולית .
מתח כרוני ודלקת קשורים גם לסיכון גבוה יותר להתפתחות של דיכאון, מחלות אוטואימוניות, זיהומים בדרכי הנשימה העליונות ופגיעה ביכולת הגוף לרפא פצעים בצורה ראויה.
באופן דומה, קיימת השערה מדעית במשך שנים שהפרעות במערכת העיכול, כמו מחלת קרוהן וקוליטיס כיבית, קשורות למתח כרוני , אמנם המנגנון הבסיסי טרם הובהר דיו ,אבל נתונים ממחקרים בעכברים מצביעים שככל הנראה יש קשר למיקרוביום של המעיים. מחלות מעיים כגון מעי רגיז הידועות בקשר שלהן למצב הרגשי מקבלות מענה כוללני יותר כאשר מכניסים אלמנט טיפולי משמעותי במרכיב המתח.
ניהול המתח
עדויות מצטברות מצביעות על ההשפעות המיטיבות של פעילות גופנית סדירה במניעה או שיפור של מחלות מטבוליות והפרעות פסיכולוגיות הנגרמות כתוצאה ממתח כרוני.
מחקרים מצביעים על כך מצביעה על כך שפעילות גופנית משפרת את המצב הדלקתי בילדים עם השמנת יתר.
בשנת 2017, מחקר ראשון מסוגו על יוגה ומדיטציה הראה שיפור בסמנים ביולוגיים של הזדקנות תאית, סמנים הקשורים ללחץ חמצוני ולמחלות כרוניות כמו דיכאון, סוכרת ומחלות לב וכלי דם.
השיפור במתח ובתגובה הדלקתית ויסתו מחדש תהליכים אנדוקרינים ומטבוליים על ידי שינויים במוח דרך ציר ההיפותלמוס-יותרת המוח-אדרנל (HPA AXIS)
למחלות רבות הנובעות ממתח כרוני ודלקת יש סימני אזהרה מוקדמים, כלומר ניתן למנוע או לשפר מקרים מסוימים באמצעות שינויים באורח החיים המסייעים בניהול המתח.
הגישה הטיפולית מתבקשת לכלול גם התמקדות בזיהוי המתח כגורם לתפקוד לקוי ושימוש בהתערבויות ספציפיות כמו פעילות גופנית, מדיטציה ,יוגה , ביופידבק ואמצעים אחרים המתמקדים בשיפור ניהול המתח.